Autoimmunité
Qu'est ce que le système immunitaire ?
Le système immunitaire rassemble les mécanismes de protection de l'organisme contre les micro-organismes et les substances "étrangères". Le fonctionnement du système immunitaire repose sur 2 éléments principaux. L'un est la production des anticorps, structures protéiques qui attaquent les substances "étrangères" et permettent leur élimination de l'organisme, ces anticorps sont un constituant majeur du système immunitaire humoral. L'autre élément est constitué de cellules sanguines spéciales, appelées lymphocytes T, qui peuvent directement attaquer les substances "étrangères", et sont un constituant majeur du système immunitaire cellulaire.
A la naissance, la protection du nouveau-né repose uniquement sur les anticorps d'origine maternelle transmis in utero ; les anticorps et les lymphocytes T du nouveau-né ne deviennent protecteurs qu'après avoir été exposés une première fois à une substance "étrangère" : c'est la notion d'apprentissage du "soi" et du "non-soi" par le système immunitaire. C'est la raison d'être de la vaccination : permettre à notre système immunitaire d'apprendre à reconnaître des formes atténuées des bactéries et des virus, pour ensuite reconnaître sans délai les bactéries et virus pathogènes qui peuvent causer la maladie, et ainsi assurer la protection de l'organisme.
Normalement, le système immunitaire identifie que les tissus de l'organisme (le "soi") ne sont pas des substances "étrangères" (le "non-soi") et ne les attaque pas. Si une xénogreffe est réalisée, le système immunitaire identifie habituellement que les organes qui sont transplantés sont différents et les attaque ; ce phénomène constitue le rejet. Des médicaments (les immunosuppresseurs) permettent de réduire l'activité du système immunitaire, ils sont prescrits aux personnes qui ont reçu des greffes, à moins que le donneur ne soit un jumeau identique. Dans le cas du cancer, il arrive parfois que les cellules cancéreuses se différencient suffisamment des cellules normales pour que le système immunitaire les reconnaisse comme "étrangères", mais cette réaction immunitaire est généralement incapable à elle seule d'empêcher la propagation d'un cancer.
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Que sont les maladies auto-immunes ?
Les maladies auto-immunes sont des maladies provoquées par l'organisme qui développe une réaction immunitaire contre ses propres tissus. La cause des maladies auto-immunes est inconnue, mais il s'avère qu'il y a fréquemment une prédisposition génétique à leur développement. Dans quelques maladies auto-immunes (exemple : la fièvre rhumatismale), les bactéries ou les virus déclenchent une réaction immunitaire, et les anticorps ou les lymphocytes T peuvent attaquer certaines cellules de l'organisme qui présentent des déterminants antigéniques communs avec les micro-organismes (bactéries ou virus) à l'origine de l'infection.
Les maladies auto-immunes peuvent être classées dans deux groupes principaux : celles qui atteignent plusieurs organes (les maladies auto-immunes systémiques), et celles où seulement un organe ou un tissu est directement lésé par le processus auto-immun (les maladies auto-immunes localisées). (Les maladies auto-immunes localisées peuvent cependant avoir un retentissement systémique car elles ont fréquemment un effet indirect sur d'autres organes et systèmes de l'organisme).
Les maladies auto-immunes les plus fréquentes incluent les pathologies suivantes :
Les maladies auto-immunes systémiques |
Les maladies auto-immunes localisées |
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Rhumatisme articulaire (articulations; moins généralement poumon, peau) |
Diabète sucré de type 1 (îlots du pancréas) |
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Lupus [Lupus érythémateux systémique] (peau, articulations, reins, coeur, cerveau, globules rouges, autre)
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Thyroïdite de Hashimoto ; maladie de Graves (thyroïde) |
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Sclérodermie (peau, intestin, moins généralement poumon)
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Maladie coeliaque, maladie de Crohn, rectocolite hémorragique (tractus gastro-intestinal) |
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Syndrome de Sjögren (glandes salivaires, glandes lacrymales, articulations)
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Sclérose en plaque*, syndrome de Guillain-Barré (système nerveux central) |
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Syndrome de Goodpasture (poumons, reins)
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Maladie d'Addison (surrénale) |
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Granulomatose de Wegener (sinus, poumons, reins)
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Cirrhose biliaire primitive, cholangite sclérosante primitive, hépatite auto-immune (foie) |
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Pseudo-polyarthrite rhizomélique(grands groupes de muscle)
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Syndrome de Raynaud (doigts, orteils, nez, oreilles) |
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Maladie de Horton (artérite temporale ou artérite à cellules géantes) (artères de la tête et du cou)
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* L'appartenance de la sclérose en plaque au groupe des maladies auto-immunes est discutée.
Dans certains cas, une même personne peut avoir plus d'une maladie auto-immune ; par exemple, les patients atteints de maladie d'Addison ont souvent un diabète de type 1, alors que les patients atteints de cholangite sclérosante primitive ont souvent une rectocolite hémorragique ou une maladie de Crohn.
Dans certains cas, les anticorps ne sont pas dirigés contre un tissu spécifique d'organe ; ainsi les anticorps anti-phospholipide peuvent réagir avec les protéines de la coagulation du sang, conduisant à la formation de caillots de sang dans les vaisseaux sanguins (thrombose).
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